La virtualisation des serveurs X86 s'appuie fortement sur l'utilisation du SAN (Storage Area NetWork).
Le SAN permet entre autre de fournir un espace de stockage partagé, nécessaire à la mise en œuvre de la haute disponibilité (VmWare HA, MSCS…).

Quand vos machines virtuelles sont stockées sur une partition hébergée sur un SAN, vos différents serveurs physiques y accèdent par des cartes HBA, utilisant généralement des liaisons fibres optiques (FC, Fibre Channel).

Grâce à ce stockage "partagé", Il est possible de rendre une partition visible depuis plusieurs serveurs, c'est le LUN Masking (parfois appelé à tors zoning)
C'est grâces à ce procédé qu'il est notament possible, d'utiliser des fonctions telles que le Vmotion (VmWare) ou le Quick Migration (Ms).

Le soucis, c'est que d'un point de vue administration, toutes vos partitions (LUN) sont vues comme étant connectées à la carte HBA de vos serveurs physiques (la carte est référencée dans le SAN par un World Wide Name, WWN).
Pour de nombreux outils de gestion, il n'est alors pas possible d'obtenir une vue claire de l'utilisation de votre SAN (diagnostiques, performances, rapports) à un niveau suffisamment granulaire pour isoler chaque machine virtuelle (le SAN ne vois que la carte HBA physique).

Le NPIV (N_Port ID Virtualization) est une particularité du protocole FC (Fibre Channel) permettant à N port "virtuels" de partager un port physique.
Ce mode de fonctionnement est notament supporté sous ESX et Hyper-V (pour n'en citer que deux).
En créant ces ports "virtuels" le NPIV, va permettre d'allouer un WWN à chaque machines virtuelles, autorisant une meilleure granularité d'administration. Les ports ainsi créé vont suivre la machine dans ces déplacement sur les différents host.

Le livre blanc disponible ici, édité par Emulex et VmWare détaille différents cas d'utilisation du NPIV ainsi que les best practices de sa mise en œuvre dans un environnement ESX.